Le rôle des odeurs dans la relation mère-enfant

 

 

Daphnée Poupon 

Étudiante au doctorat à la Chaire de recherche UQTR en neuroanatomie chimiosensorielle depuis 2015.  

 

 

 

Les odeurs nous permettent de communiquer.

Parmi leurs divers rôles, les odeurs sont impliquées dans ce qui s’appelle la communication chimique : en plus de pouvoir communiquer par la parole, les gestes et les regards, les odeurs nous permettent également d’échanger des informations. 

 

En effet, notre organisme sécrète des odeurs qui peuvent être influencées par de nombreux facteurs, et qui transmettent ainsi de nombreuses informations, par exemple sur notre patrimoine génétique, notre santé ou encore notre état émotionnel. Ce moyen de communication, bien que très utile, est peu connu car nous n’en sommes généralement pas conscients.

 
Nombreuses sont nos actions qui, à notre insu, sont gouvernées par les odeurs. 

 

Ces échanges de signaux olfactifs modulent même nos relations de diverses manières. 

 

Dans cet article, nous nous intéressons à l’exemple de la relation entre une mère et son enfant. La communication s’effectue dans les deux sens, de la mère à l’enfant ainsi que de l’enfant à la mère, et favorise l’établissement d’un lien fort dès la naissance.

 

L’odeur de la mère apaise et guide l’enfant.

La communication chimique commence avant même la naissance : dans l’utérus, le fœtus baigne dans le liquide amniotique qui constitue un environnement auquel il s’habitue. L’odeur du liquide amniotique devient alors familière et, dans les premières heures après la naissance, a la capacité d’apaiser le nouveau-né, réduisant par exemple ses pleurs s’il est confronté à cette odeur. Le lait maternel est une autre substance produite par la mère dont l’odeur est apaisante.

 

Un autre rôle important joué par les odeurs maternelles est celui de l’odeur du sein, qui guide le nouveau-né et facilite ainsi l’allaitement. Le nouveau-né apprend rapidement à reconnaître l’odeur de sa mère, un apprentissage qui est facilité par le contact peau à peau à la naissance. 

 

Très vite, il développe une préférence pour cette odeur : si différentes odeurs maternelles lui sont présentées, il se tournera vers celle de sa propre mère.

 

L’odeur du nouveau-né favorise l’attachement de la mère à son enfant.

 

Si l’odeur de la mère est importante pour le nouveau-né, l’inverse est également vrai : l’odeur du nouveau-né est essentielle pour coordonner les premières interactions entre la mère et l’enfant car elle stimule le contact, favorisant ainsi l’attachement de la mère à son enfant. L’odeur du bébé conserve son rôle affectif tout au long de la première année : sans même qu’elle s’en rende compte, la mère recherche l’odeur de son enfant, ce qui l’encourage à être proche de lui et à le tenir dans ses bras.

 

De la même manière qu’un nouveau-né reconnaît l’odeur de sa mère, une mère reconnaît l’odeur de son enfant. 

 

Cela est rendu possible par les changements qui ont lieu au niveau de son système olfactif. Ces changements lui permettent de répondre à l’odeur de son bébé et de la mémoriser. Une femme sans enfant ne réagit pas de la même manière : les odeurs infantiles ne suscitent pas de réaction cérébrale spécifique. Ces changements modifient également la perception, rendant l’odeur plus agréable.

 

Que ce soit pour la mère ou pour l’enfant, les odeurs jouent donc un rôle essentiel.

 

Dans le prochain numéro, nous nous intéresserons à un autre exemple dans lequel la communication chimique est impliquée.