Les odeurs de l’enfance

Daphnée Poupon et Johannes Frasnelli

 

Vous est-il déjà arrivé de sentir une odeur et de soudain vous souvenir d’un moment de votre enfance ? De sentir une odeur et de soudain revivre un moment précis de vos premières années ? Que ce soit une épice qui nous fait penser aux desserts que préparait notre grand-mère, l’odeur de la forêt qui nous rappelle les balades en famille du dimanche, ou tout autre stimulus olfactif en lien avec notre passé, les odeurs ont le pouvoir de nous faire voyager mentalement dans l’espace et dans le temps. Les odeurs acquièrent ainsi une signification personnelle, car les souvenirs autobiographiques sont propres à chacun : une odeur qui va évoquer un souvenir à quelqu’un n’aura aucun effet sur quelqu’un d’autre.

 

Les odeurs sont les déclencheurs de souvenirs d’enfance les plus puissants : images et mots peuvent également évoquer des souvenirs, mais ces derniers sont souvent reportés comme étant plus vifs, plus détaillés, et plus émotionnellement intenses lorsqu’ils sont déclenchés par une odeur que par un autre stimulus.

 

Les odeurs sont particulièrement efficaces pour nous remémorer des moments de notre première décennie. Johan Willander (maître de conférences en psychologie) a interrogé des participants âgés de 65 à 80 ans sur les souvenirs évoqués par des odeurs, par des images ou par des mots. Il est apparu qu’une majorité des souvenirs évoqués par des images ou par des mots dataient de l’adolescence (entre 11 et 20 ans), tandis que les souvenirs évoqués par des odeurs remontaient encore plus loin, c’est-à-dire à l’enfance. Le cerveau fournit l’explication la plus plausible du lien qui existe entre olfaction et mémoire. En effet, lorsque nous sentons une odeur, l’information est transmise au cerveau et traitée dans des régions spécifiques. La mémoire épisodique, qui permet à un stimulus de nous remémorer des évènements personnels du passé, fait également intervenir des structures spécifiques, telles que l’hippocampe. Or, l’hippocampe est également impliqué dans le système olfactif : lorsqu’une odeur est perçue, l’hippocampe reçoit directement l’information, et la traite de manière à retrouver le contexte dans lequel cette odeur a déjà été sentie. C’est ce mécanisme qui permet aux odeurs d’évoquer des souvenirs.